Von Claudio Kummerfeld
Eine nach der anderen: Gestern hat die nächste Schweizer Bank ihre Ablasszahlung an die US-Justiz besiegelt. Die kleine Privatbank „Von Graffenried“ aus Bern hatte 58 Konten von US-Bürgern geführt, die ihre Konten nicht bei den US-Steuerbehörden deklariert hatten. Im Rahmen des „Swiss Bank Program“ des US-Justizministeriums, bei dem es sich um ein Selbstanzeigeverfahren für Schweizer Banken handelt, hat sich neben diversen anderen Banken jetzt auch die „Von Graffenried Bank“ sozusagen ehrlich gemacht und ihre Schuld anerkannt, in den USA steuerpflichtigen Personen bei der Verschleierung ihrer Vermögen geholfen zu haben, so die US-Justiz.
Die Bank zahlt „nur“ 287.000 US-Dollar Strafe – ganz schön wenig bei einem betroffenen Kundenvolumen von 459 Mio Dollar. Aber das ist gar nicht entscheidend. Genau wie die anderen vor ihr erhält die „Von Graffenried Bank“ und vor allem ihr Management als Gegenleistung dafür vom US-Justizministerium einen Freibrief, der da lautet „Du musst nicht ins Gefängnis gehen“. Durch die Zahlung wird es keine strafrechtliche Verfolgung der Bankmanager durch US-Behörden geben.
Erst am Montag hatten wir über einen identischen Deal der US-Justiz mit der Schweizer „Ersparniskasse Schaffhausen“ berichtet.
Genau wie die Ersparniskasse liest sich die Schilderung des US-Justizministeriums im Fall „Von Graffenried“ wie ein kleiner Krimi. Die Bank soll ihren US-Kunden beim Ausfüllen falscher Steuererklärungen geholfen haben, und auch dabei Geld außer Landes zu schaffen. Desweiteren hat die Bank, wie in vielen anderen Banken auch geschehen, Kontoauszüge und sonstige Anschreiben nicht an den Kunden in die USA verschickt, sondern im eigenen Haus belassen, wo sie von den Kunden eingesehen werden konnten. So liefen die US-Kunden nicht Gefahr, dass z.B. US-Steuerfahnder bei ihnen zuhause Schweizer Kontoauszüge finden. Auch zu den „Dienstleistungen“ der Bank gehörte der Klassiker mit namenlosen Nummernkonten.
Im Jahr 2008 waren zwei Europäer, die in den USA lebten und dort steuerpflichtig waren, gezwungen ihre Konten bei der UBS und Credit Suisse aufzulösen, weil die US-Steuerbehörden ihnen auf die Schliche gekommen waren und gegen sie ermittelten. „Von Graffenried“ wusste laut US-Justizministerium von diesen Umständen und eröffnete für diese beiden Personen trotzdem anonyme Konten.
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Hier ein Auszug des Originaltextes des US-Justizministeriums zu diesem kleinen Krimi:
Von Graffenried is a private bank founded in 1992 and based in Bern, Switzerland. Starting in at least July 1998, Von Graffenried, through certain practices, assisted U.S. taxpayer-clients in evading their U.S. tax obligations, filing false federal tax returns with the Internal Revenue Service (IRS) and otherwise hiding assets maintained overseas from the IRS.
Von Graffenried opened and maintained undeclared accounts for U.S. taxpayers when it knew or should have known that, by doing so, it was helping these U.S. taxpayers violate their legal duties. Von Graffenried offered a variety of traditional Swiss banking services that it knew could assist, and that did assist, U.S. clients in the concealment of assets and income from the IRS. For example, Von Graffenried would hold all mail correspondence, including periodic statements and written communications for client review, thereby keeping documents reflecting the existence of the accounts outside the United States. Von Graffenried also offered numbered account services, replacing the accountholder’s identity with a number on bank statements and other documentation that was sent to the client.
In late 2008 and early 2009, Von Graffenried accepted accounts from two European nationals residing in the United States who had been forced to leave UBS and Credit Suisse, respectively. At the time it accepted the accounts, Von Graffenried knew that UBS was the target of an investigation by the Department of Justice. It also knew that both individuals had been forced to leave their respective banks because the banks were closing their accounts, and that both individuals had U.S. tax obligations and did not want the accounts disclosed to U.S. authorities. Senior management at Von Graffenried approved the opening of these accounts.
When Von Graffenried compliance personnel sought to obtain an IRS Form 8802, Application for U.S. Residency Certification, from one of the accountholders, that accountholder replied that completing the form would be problematic for him and that he believed the relationship manager knew why. The beneficial owner of the second account was referred by an external fiduciary, who handled the account at Credit Suisse. The fiduciary told a Von Graffenried relationship manager that Credit Suisse was attempting to exit its U.S. offshore clients to other banks if the clients would not sign an IRS Form W-9. The relationship manager agreed to take on the account, which was held by a Liechtenstein “stiftung,” or foundation, with the beneficial owner as the primary beneficiary and U.S. citizens as other beneficiaries.
Between July 1998 and July 2000, Von Graffenried accepted approximately two dozen accounts from a specific external asset manager. Von Graffenried was aware that the external asset manager seemed to be targeting U.S. clientele. Sixteen of the accounts were beneficially owned by individuals with U.S. tax and reporting obligations, and most of those accounts were held by U.S. citizens residing in the United States. At the time, Von Graffenried did not have a policy in place that required U.S. clients to show tax compliance. Consequently, Von Graffenried accepted these accounts without obtaining IRS Forms W-9 or assurances that the accounts were in fact tax compliant. By early 2009, Von Graffenried determined that some of the external asset manager’s accountholders likely were attempting to evade U.S. tax requirements. In 2010, Von Graffenried began to close the existing U.S.-related accounts that originated with the external asset manager. Von Graffenried did not complete the exit process for these accounts until late 2012.
Since Aug. 1, 2008, Von Graffenried held a total of 58 U.S.-related accounts with approximately $459 million in assets. Von Graffenried will pay a penalty of $287,000.
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