Meta steht vor der Zerschlagung? Dieser Richter entscheidet

Wird Meta Platforms in Einzelteile zerschlagen, verliert Mark Zuckerberg Whatsapp und Instagram, und übrig bleibt Facebook? Natürlich würden Aktionäre nicht leiden, denn bei einer Zerschlagung würden sie entweder am Verkaufserlös partizipieren, oder weiterhin an allen neu zu schaffenden Firmen beteiligt bleiben – sonst wäre es eine Enteignung. Wird Zuckerberg letztlich Opfer seines eigenen Erfolgs, weil sein Konzern zu dominierend geworden ist, und einen Monopol-Status erreicht hat? Die Zukunft von Meta liegt in den Händen eines Richters, nachdem das Kartellverfahren beendet ist. Die Facebook-Muttergesellschaft Meta Platforms hat vor Gericht alles in seiner Macht stehende getan, um sich gegen die Vorwürfe der US-Kartellbehörde FTC zu wehren, ein Monopol zu bilden. Nun liegt es an einem Bundesrichter, zu entscheiden, ob das Unternehmen zerschlagen werden soll.

Meta Platforms vor der Zerschlagung

Der siebenwöchige Prozess endete gestern, und nun haben beide Seiten vier Monate Zeit, ihre Argumente schriftlich vorzubringen. Anschließend wird der US-Bezirksrichter James Boasberg entscheiden, ob Meta eine illegale Monopolstellung auf dem Markt für soziale Medien innehat und ob diese Dominanz auf die Übernahmen von Instagram und WhatsApp zurückzuführen ist – Transaktionen für beliebte Anwendungen, die vor mehr als einem Jahrzehnt abgeschlossen wurden. Dazu berichtet Bloomberg: Die FTC argumentiert, dass Meta, damals noch unter dem Namen Facebook Inc, die beiden Unternehmen 2012 und 2014 gekauft habe, um nicht mit ihnen konkurrieren zu müssen. Die Behörde argumentierte, Meta habe die Übernahmen getätigt, um seine Monopolstellung in dem Teil des Marktes für soziale Netzwerke zu stärken, der sich auf Verbindungen zwischen Freunden und Familien konzentriert. Sollte Boasberg der FTC Recht geben und feststellen, dass das Unternehmen diesen Markt illegal monopolisiert hat, könnte Meta gezwungen werden, Instagram, WhatsApp oder beide Unternehmen auszugliedern.

Dieser Prozess könnte noch Jahre dauern. Sollte Meta einen vollständigen Sieg davontragen, wird die FTC voraussichtlich schnell Berufung einlegen. Die Entscheidung von Boasberg wird jedoch nur die Frage klären, ob das Unternehmen gegen das Gesetz verstoßen hat. Sollte er sich auf die Seite der FTC stellen, wird ein weiterer Prozess darüber folgen, wie der durch das Verhalten von Meta entstandene Schaden zu beheben ist. Es ist unklar, wann Boasberg eine Entscheidung treffen wird, allerdings könnte dies noch vor Jahresende geschehen.

Ein Sprecher von Meta bezeichnete die Klage der FTC als schwach und sagte, der Prozess habe den Wettbewerbscharakter der Technologiebranche offenbart. Die FTC reagierte nicht sofort auf eine Anfrage nach einer Stellungnahme zum Ende des Verfahrens. Ein Sprecher der Behörde hatte zuvor erklärt, Meta stütze sich in seiner Klage „vor allem auf seine eigenen interessierten Führungskräfte und bezahlte Experten“.

Vollständiger Verkauf

Die FTC bleibt dabei, dass nur ein vollständiger Verkauf beider Vermögenswerte das Problem lösen kann. Boasberg hat jedoch einen gewissen Spielraum, um eine eigene Lösung zu finden. Er könnte feststellen, dass nur einer der Deals illegal war, und nur den Verkauf dieses Dienstes verlangen. Oder er könnte etwas anderes entscheiden, das von der FTC noch nicht in Betracht gezogen wurde.

Die Anwälte der FTC haben in den letzten Wochen in Washington verschiedene Führungskräfte von Meta, darunter auch den Vorstandsvorsitzenden Mark Zuckerberg, zu den Übernahmen des Unternehmens und seiner führenden Rolle in der Social-Media-Branche befragt. Die FTC argumentiert, dass Meta einen eng definierten Teil des Social-Media-Marktes dominiert, der als „persönliche soziale Netzwerke“ bezeichnet wird und sich auf den Austausch zwischen Freunden und Familienangehörigen konzentriert.

Meta hat hingegen argumentiert, dass seine Konkurrenten weit über den traditionellen Austausch zwischen Freunden und Familienangehörigen hinausgehen und auch Kurzvideos, E-Commerce und private Nachrichten umfassen. Während im Laufe des Verfahrens mehrere neue Enthüllungen ans Licht kamen – darunter die Tatsache, dass Zuckerberg einmal selbst die Ausgliederung von Instagram ins Spiel gebracht hatte, um möglichen Regulierungsmaßnahmen zuvorzukommen –, dürfte der Ausgang des Verfahrens von der nuancierteren und komplizierteren Auseinandersetzung um die Definition des Wettbewerbsmarktes abhängen.

Enger Markt

Der eng definierte Markt der FTC war laut Rebecca Allensworth, Rechtsprofessorin an der Vanderbilt University und Kartellrechtsexpertin, stets der schwächste Punkt ihrer Argumentation. „Sie werden versuchen, einen Markt zu definieren, der wirklich klein ist und so nah wie möglich an dem liegt, was Facebook tut“, sagte sie.

Allensworth fügte jedoch hinzu, dass die FTC diese Schwäche gut ausgeglichen habe. „Sie sagten, dass Facebook etwas hat, was andere Social-Media-Seiten nicht haben, nämlich eine direkte Verbindung zu Freunden und Familie, und dass dies es zu einem anderen Produkt macht, das nicht durch Wettbewerber ersetzt werden kann“, sagte sie. Dies sei deutlich geworden, als Meta an Feiertagen einen Anstieg der Nutzung verzeichnete, so Allensworth. Dies sei ein Zeichen dafür, dass die Menschen die Produkte des Unternehmens nutzten, um mit ihren Lieben in Kontakt zu bleiben.

Die Anwälte von Meta argumentierten, dass sich das Angebot des Unternehmens seit der Gründung von Facebook und seit der Übernahme von Instagram und WhatsApp erheblich weiterentwickelt habe und nun auch Produkte umfasse, die die Liste der Wettbewerber erweitern. Während die FTC Snapchat von Snap Inc als Wettbewerber aufführt, sind Produkte wie TikTok und YouTube oder iMessage von Apple nicht enthalten. Justin Teresi, Kartellanalyst bei Bloomberg Intelligence, glaubt, dass diese Entwicklung Meta zugute kommt, da sie die Wettbewerbslandschaft auf natürliche Weise neu gestaltet.

Freunde und Familie

Das Teilen mit Freunden und Familie sei „nicht mehr die primäre Kernfunktion“ der Meta-Produkte, sagte Teresi und verwies auf den jüngsten Anstieg von empfohlenen Inhalten auf den Meta-Plattformen, die nicht aus dem sozialen Umfeld der Nutzer stammen. Die FTC hat gezeigt, dass das Teilen mit Freunden und Familie nach wie vor existiert, konnte jedoch nicht nachweisen, dass dies immer noch der Hauptgrund ist, warum Menschen Meta-Produkte nutzen. „Sie sind Opfer des Zeitgeistes geworden“, fügte er hinzu.

Vertreter mehrerer anderer Technologieunternehmen, darunter Reddit, X, TikTok und Pinterest, erschienen während des Prozesses, um darüber zu sprechen, wie ihre Produkte mit denen von Meta um die Zeit und Aufmerksamkeit der Nutzer – und damit um Werbegelder – konkurrieren. Dieser Wettbewerb existiert zwar, hilft aber nicht so sehr, wie Meta vielleicht erwartet, so Teresi.

„Wenn man sagt, dass der relevante Markt hier um Werbegelder konkurriert, dann könnte man alles Mögliche hineinwerfen“, sagte er. „Man könnte Fernsehen hineinwerfen, man könnte Printmedien hineinwerfen, wenn man wollte, und diesem Konzept sind wirklich keine Grenzen gesetzt.“
Es bleibt unklar, in welche Richtung Boasberg tendiert. Teresi gibt Meta eine 60-prozentige Chance, den Prozess zu gewinnen, und es besteht immer die Möglichkeit, dass sich beide Seiten noch vor der Entscheidung des Richters einigen. Allensworth hält die Argumente der FTC zwar für stichhaltig, ist sich aber nicht sicher, ob sie stark genug sind, um eine tatsächliche Aufspaltung von Meta zu rechtfertigen. „Alle Kartellverfahren sind sehr schwer zu gewinnen“, sagte sie. „Ich glaube wirklich, dass es in beide Richtungen gehen könnte.“

FMW/Bloomberg