Bloomberg Opinion Volkswagen und Rivian: Chris Bryant über den „Wolfsburger Sugardaddy“

Volkswagen verkündete gestern ein Joint Venture mit Rivian, die Wolfsburger pumpen 5 Milliarden Dollar. Ist es der gute strategische Schritt, oder eine Verzweiflungstat, weil man es selbst nicht gebacken bekommt. Der Bloomberg Opinion Kolumnist Chris Bryant hat dazu eine Analyse veröffentlicht, die wir hier im Wortlaut zeigen: Es sagt viel über die missliche Lage von Volkswagen — immerhin Europas umsatzstärkster Autohersteller — aus, dass die Rettung in einem Milliardenscheck für ein US-Start-up besteht, das seit seiner Gründung 20 Milliarden Dollar verloren hat, im vergangenen Jahr nur 57.000 Autos gebaut hat und voraussichtlich noch auf Jahre hinaus Geld verbrennen wird.

Die gestern angekündigte Gründung eines Joint Ventures mit Rivian Automotive zur Entwicklung von Software für Elektrofahrzeuge, bei dem VW bis 2026 bis zu 5 Milliarden Dollar in Form von Eigenkapital und Darlehen bereitstellen wird, bietet Vorteile für beide Parteien: Rivian erhält dringend benötigtes Kapital und größere Skaleneffekte, während die schwerfälligen Wolfsburger einen agileren Partner bekommen, der tatsächlich etwas von Software und Elektrofahrzeugen versteht (die internen Software-Bemühungen von VW waren größtenteils kläglich).

Aber es ist viel einfacher, eine Ehe zu verkünden, als sie zum Erfolg zu führen. Die Geschichte der Automobilindustrie ist voll von gescheiterten Allianzen und ungleichen Unternehmenskulturen. Investoren beider Unternehmen, die sich von der Verbindung eine schnelle Lösung der jeweiligen Probleme erhoffen, könnten schwer enttäuscht werden.

Nach der Entlassung von Volkswagen-Chef Herbert Diess – auch bekannt als Mr. ‘Voltswagen’ – im Jahr 2022 hat der Autohersteller seine Strategie, proprietäre Software zu entwickeln, neu bewertet, nachdem die Ergebnisse enttäuschend ausgefallen waren und wichtige Modellanläufe wie der des elektrischen Porsche Macan verzögert hatten. Der neue Chef Oliver Blume hat keinen Hehl aus seiner Frustration über die schwerfällige Softwaresparte von Volkswagen gemacht, die in den letzten zwei Jahren insgesamt rund 4,5 Milliarden Euro verloren hat und derzeit umstrukturiert wird. Er ist viel offener für Hilfe von außen und verfolgt einen maßgeschneiderten, regionalen Ansatz.

Im vergangenen Jahr hat Volkswagen eine Minderheitsbeteiligung an XPeng erworben, um von der Expertise des chinesischen Unternehmens in den Bereichen Fahrzeugsoftware und Konnektivität zu profitieren, nachdem die eigenen Elektrofahrzeugangebote von VW die Kunden vor Ort nicht überzeugen konnten.

Jetzt machen sich die Wolfsburger an Rivian heran. Das in Kalifornien ansässige Unternehmen hat eine aufregende Marke und einige beeindruckende Fahrzeuge entwickelt, konnte jedoch nicht schnell genug wachsen, um die massiven Investitionen zu amortisieren. Das Ergebnis war ein enormer Cash Burn, der durch die Entscheidung vom März, den Bau einer 5-Milliarden-Dollar-Fabrik in Georgia vorerst zu stoppen, nicht behoben wurde.

Im Gegensatz zu Fisker, das letzte Woche Insolvenz anmeldete, hat Rivian mit Amazon bereits einen wohlhabenden Hauptaktionär, doch dessen Priorität liegt auf Nutzfahrzeugen.

Die Aktionäre von Rivian können nun zuversichtlicher sein, dass die Lichter auch in den nächsten Jahren nicht ausgehen werden. Der gestrige Anstieg der stark gefallenen Aktie um 23 % ist der Inbegriff einer Erholungsrallye. Sie sollten sich jedoch nicht zu sehr davon mitreißen lassen: Ein Joint Venture, das von zwei Co-CEOs geleitet wird, von denen jedes Unternehmen einen ernennt, scheint für Streitigkeiten prädestiniert zu sein. Die ersten Produkte mit einer gemeinsam entwickelten Softwarearchitektur werden erst in einigen Jahren auf den Markt kommen.

Dies ist nicht Rivians erste Liebelei: Eine Partnerschaft mit Ford wurde 2021 aufgelöst, nachdem der Auto-Gigant beschlossen hatte, Elektrofahrzeuge selbst zu entwickeln. Eine Partnerschaft mit Mercedes über die Produktion von Lieferwagen wurde 2022 nach nur wenigen Monaten beendet. Volkswagen hat eine ähnlich durchwachsene Erfolgsbilanz bei der Zusammenarbeit mit anderen: Im Jahr 2022 zog VW die Investitionen in Argo AI, ein Start-up für autonomes Fahren, zurück, was zu einer Wertberichtigung in Höhe von fast 2 Milliarden Euro führte.

Nachhaltig stimulierend ist eine Kapitalspritze von Volkswagen auch nicht immer: Die Aktien von Xpeng sind um zwei Drittel gefallen, nachdem die anfängliche Begeisterung über die im vergangenen Sommer angekündigte Partnerschaft angesichts anhaltender Verluste des chinesischen Konzerns abgeflaut war.

In der Zwischenzeit hat sich die Marktkapitalisierung von VW seit Februar 2022 auf nur noch 55 Milliarden Euro mehr als halbiert. Die Ingenieurskunst von Volkswagen ist unbestritten, aber das Unternehmen hat die unglückliche Angewohnheit, große Summen für wenig Gegenleistung auszugeben (siehe zum Beispiel die Pläne, ein Netzwerk von Batteriefabriken aufzubauen).

Langfristig könnte die Partnerschaft mit Rivian dazu beitragen, die Softwareausgaben im Vergleich zu den Ausgaben, die VW allein getätigt hätte, zu senken, aber kurzfristig bedeutet dies höhere Ausgaben — Volkswagen hat seine Cashflow-Prognose für das Gesamtjahr um 2 Milliarden Euro gesenkt. Und wenn Rivian erneut das Geld ausgeht, kann man darauf wetten, dass die VW-Zentrale in Wolfsburg den ersten Anruf erhält.

Ehrlich gesagt wäre ich zuversichtlicher, wenn Volkswagen mit einem Technologiegiganten wie Alphabet oder Apple angebandelt hätte, anstatt mit einem weiteren erfolglosen Newcomer. Aber in einer Welt, in der Software-Code die Zukunft des Automobils bestimmen wird, hat VW zumindest den Wert der Bescheidenheit erkannt.

FMW/Bloomberg